Il sistema endocrino è composto dal complesso di tutte le ghiandole a secrezione interna esistenti all’interno del corpo umano. Tali ghiandole, pur mancando di continuità topografica e fisica, formano un sistema unitario che viene integrato in maniera armonica dal rapporto di reciproca dipendenza e dalla presenza dell’asse ipotalamo-ipofisario, che assicura l’equilibrio dell’intero sistema.
Che cos’è il sistema endocrino?
Le sostanze originate dalle strutture endocrine sono dette ormoni (o increti). Svolgono compiti relativi all’omeostasi dell’organismo, provvedono quindi al mantenimento – nonostante i mutamenti dell’ambiente esterno – dell’equilibrio delle funzioni dell’organismo e delle proprietà chimico-fisiche del suo ambiente interno.
Le fondamentali ghiandole che costituiscono il sistema endocrino sono l’ipofisi, il pancreas, il timo, la tiroide, le paratiroidi e le ghiandole surrenali.
L’ipofisi
L’ipofisi è una ghiandola endocrina situata nella scatola cranica e, in modo particolare, in una escavazione ossea del corpo dell’osso sfenoide chiamata “sella turcica”. Nonostante sia di dimensioni ridotte – il suo peso è leggermente superiore al mezzo grammo – rappresenta la principale ghiandola endocrina del corpo umano: gli ormoni da essa secretati, infatti, a loro volta favoriscono l’attività di ulteriori ghiandole a secrezione interna (quali la tiroide e le ghiandole surrenali) importantissime per lo svolgimento di molte attività dell’organismo.
Il pancreas
Il pancreas è una ghiandola di forma conica allungata che si occupa sia della secrezione endocrina (il processo di secrezione durante il quale il secreto viene introdotto direttamente nel circolo sanguigno) sia alla secrezione esocrina (processo di secrezione in cui il prodotto è introdotto in una cavità naturale dell’organismo o liberato all’esterno, come accade per i succhi gastrici dello stomaco o per le lacrime). Collocato in posizione orizzontale, è situato nella zona superiore dell’addome, disposto trasversalmente e dietro lo stomaco, all’altezza delle prime due vertebre lombari. La secrezione esocrina viene effettuata da piccole strutture il cui prodotto si riversa nell’intestino mediante il dotto di Wirsung. Il prodotto completo della secrezione esocrina è il succo pancreatico, un liquido che racchiude internamente differenti enzimi utili alla digestione (lipasi, amilasi, ecc). La secrezione endocrina è assegnata alle cellule endocrine comprese nelle cosiddette isole di Langerhans – le cellule alfa, beta e delta: le cellule alfa hanno il compito di secernere il glucagone (ormone iperglicemizzante); le beta emettono l’insulina (l’ormone ipoglicemizzante); le delta, infine, secernono l’ormone somatostatina, mediante il quale riescono a controllare localmente l’attività delle alfa e delle beta.
Il timo
Il timo è una ghiandola situata nel torace, davanti alla trachea, il cui compito primario è quello di assicurare la maturazione dei linfociti T, una tipologia di globuli bianchi che compiono un ruolo di grande importanza nel sistema immunitario. Tale ghiandola si evolve fino a raggiungere nella parte superiore la tiroide e nella parte inferiore la quarta cartilagine costale.
La tiroide
La tiroide, detta anche “ghiandola tiroidea”, è situata presso il confine tra laringe e trachea, alla base della parte anteriore del collo. Sotto il perenne monitoraggio dell’ipofisi, il compito della tiroide è quello di generare ed emettere gli ormoni tiroidei, utili alla crescita e allo sviluppo dell’organismo.
Le paratiroidi
Le paratiroidi (o ghiandole paratiroidee) garantiscono la produzione e la secrezione endocrina dell’ormone paratiroideo (o paratormone), uno speciale ormone essenziale nel controllo del metabolismo dei minerali (soprattutto del calcio e del fosforo) nell’organismo. Situate dietro alla tiroide, possono a volta comparire in posizione intratiroidea; solitamente sono quattro (ovvero due coppie di paratiroidi), ma possono anche essere cinque o sei. La loro nomenclatura rispecchia lo stretto vincolo che intercorre con la tiroide.
Le ghiandole surrenali
Le ghiandole surrenali, di colore bruno-giallastro e del peso di circa 5 grammi l’una, sono due ghiandole collocate ognuna nella zona superiore di ciascun rene. Il loro compito è quello di secernere ormoni (aldosterone, cortisone, cortisolo) necessari al compimento di differenti funzioni fisiologiche.
A cosa serve il sistema endocrino?
La funzionalità del sistema endocrino – il cui sistema ed equilibrio sono assicurati dal rapporto di reciproca dipendenza funzionale delle varie ghiandole e dall’esistenza dell’asse ipotalamo-ipofisario – è quella di garantire al corpo umano l’approvvigionamento dei tutti gli ormoni e nelle corrette quantità di cui necessita per il compimento di tutti i processi fisiologici.
