Il pancreas è una ghiandola allungata dalla forma conica che si occupa della secrezione endocrina (quel processo di secrezione nel corso del quale il secreto viene inserito direttamente nel circolo sanguigno) ed esocrina (processo di secrezione in cui il prodotto viene inserito in una cavità naturale dell’organismo o liberato all’esterno). Collocato pressoché orizzontalmente, esso è situato nella parte superiore dell’addome, disposto trasversalmente e dietro lo stomaco, a livello delle prime due vertebre lombari.
Che cos’è il pancreas?
Il pancreas è una ghiandola deputata alla secrezione endocrina ed esocrina. Di consistenza carnosa e una lunghezza di circa 15 centimetri, il pancreas pesa tra i 70 e gli 80 grammi. È composto da quattro parti: testa, collo, corpo e coda. La testa, ovvero la porzione iniziale e più voluminosa, è circondata dall’ansa duodenale ed è caratterizzata da un prolungamento a forma di uncino detto piccolo pancreas. Assieme al duodeno compone il blocco duodenopancreatico. La coda, che è la parte terminale e più sottile, è a contatto con la milza. Il collo del pancreas, riconoscibile perché più stretto e sottile della testa, connette il corpo del pancreas con la testa. Il corpo del pancreas si riconosce perché, a sua volta, è più spesso del collo; da solo misura circa 6-8 centimetri.
Possiede due dotti, quello accessorio o di Santorini e quello principale o di Wirsung, che sfociano nel duodeno (la parte iniziale dell’intestino), rispettivamente nella papilla minore e in quella maggiore, il cui ruolo fondamentale è quello di trasferire dal pancreas all’intestino il cosiddetto succo pancreatico, un liquido composto da un insieme di enzimi (lipasi, amilasi, ecc.), necessari alla digestione. Nella parte interna del pancreas sono situati poi gli isolotti pancreatici, strutture endocrine responsabili della creazione e della secrezione di differenti ormoni (tra cui insulina e glucagone) e che, quindi, partecipano in maniera importante al controllo dei livelli di glicemia nel sangue.
A cosa serve?
Le funzioni principali del pancreas sono due: la secrezione esocrina e la secrezione endocrina. La prima è fondamentale per lo svolgimento della digestione del cibo, utile per il funzionamento del sistema digerente; la seconda partecipa invece al funzionamento del sistema endocrino.
La secrezione esocrina, fondamentale per la digestione del cibo ingerito, viene effettuata da piccole strutture chiamate acini ghiandolari, il cui secreto si riversa nell’intestino mediante il dotto di Wirsung. Il prodotto finale della secrezione esocrina è il succo pancreatico, un liquido che contiene diversi enzimi utili alla digestione (lipasi, amilasi, ecc).
La secrezione endocrina viene svolta dalla cellule endocrine riunite nelle isole di Langerhans. Le cellule endocrine sono le cellule alfa, le cellule beta e le cellule delta: le cellule alfa hanno il ruolo di secernere il glucagone (ormone iperglicemizzante); le beta secernono l’insulina (l’ormone ipoglicemizzante); le delta, infine, secernono l’ormone somatostatina, che permette loro di controllare l’attività delle alfa e delle beta.
