Il sistema nervoso centrale è costituito dal cervello e dal midollo spinale. Il cervello, compreso nella scatola cranica, è in continuità diretta con il secondo, con il quale ricava e integra le informazioni che arrivano dagli altri organi e dall’ambiente, pianifica risposte adeguate e le trasferisce al resto dell’organismo.
Che cos’è il sistema nervoso centrale?
Il sistema nervoso centrale è composto dal cervello e dal midollo spinale.
Il cervello
Il cervello, racchiuso nella scatola cranica, è costituito da una parte più esterna che contiene i corpi dei neuroni (la corteccia cerebrale o sostanza grigia) e una parte più interna che contiene le fibre nervose composte dai loro prolungamenti che trasferiscono dati al resto dell’organismo e quelle che ricevono informazioni dalle altre parti del corpo. All’esterno della corteccia tutte queste fibre sono avvolte da mielina, il cui aspetto biancastro ha portato a designare la parte più interna del cervello con il nome di sostanza bianca.
All’interno del cervello si trovano diverse strutture, fra cui il talamo, l’epitalamo, l’ipotalamo, l’ipofisi (detta ghiandola pituitaria) e i gangli della base, che comprendono l’amigdala, il nucleo caudato e il nucleo lenticolare (a sua volta formato da putamen e globo pallido). Il caudato e il putamen costituiscono insieme il cosiddetto striato.
Alla base del cervello sono situati invece il cervelletto e il tronco encefalico. Quest’ultima parte è collegata direttamente con il midollo spinale.
Il midollo spinale
Il midollo spinale è una lunga struttura cilindrica che percorre l’interno della colonna vertebrale e che può essere considerata un vero e proprio prolungamento del cervello. Le loro strutture sono però simili: la parte centrale del midollo spinale è infatti sostanza grigia composta dai corpi dei neuroni, mentre la parte esterna è costituita da materia bianca. In entrambi i casi l’unità di base è il neurone, una cellula provvista di prolungamenti avvolti dalla mielina.
Sia dal cervello (in particolare, dal tronco encefalico) sia dal midollo spinale si originano dei nervi che trasmettono informazioni alle altre strutture del corpo. Inoltre entrambi gli organi sono coperti da membrane protettive denominate meningi. La più esterna, chiamata dura madre, è un vero e proprio scudo protettivo. L’aracnoide e la pia madre definiscono invece uno spazio all’interno del quale passa il liquido cerebrospinale, fluido che compie a sua volta una funzione protettiva da possibili traumi.
A cosa serve il sistema nervoso centrale?
Il sistema nervoso centrale è il sito in cui i dati raccolti dal sistema nervoso periferico sono rielaborati e da cui partono informazioni da distribuire mediante lo stesso sistema nervoso periferico.
Nello specifico, il cervello processa e interpreta i dati raccolti dal midollo spinale, svolgendo un compito notevole nella maggior parte delle funzioni dell’organismo, inclusi movimenti, sensazioni, pensieri e memoria e monitorando sia le azioni consapevoli del corpo che quelle inconsapevoli. Alcuni movimenti riflessi si compiono invece mediante il midollo spinale senza bisogno che vengano implicate delle strutture cerebrali.
La materia grigia che compone la corteccia cerebrale riesce a controllare i movimenti volontari, ma non soltanto. È anche la sede del linguaggio, dei sensi, del pensiero e della memoria. In base alla funzione svolta differenti zone della corteccia prendono nomi diversi; per questo si identificano una corteccia motoria, una corteccia somatosensoriale, una corteccia visiva e una corteccia uditiva.
Anche ciascuna delle strutture racchiuse all’interno del cervello svolge ruoli peculiari. Il talamo, per esempio, integra e passa le informazioni sensoriali partecipando al controllo dei movimenti e della memoria. L’ipotalamo, invece, regola funzioni autonome quali l’appetito, la sete e la temperatura corporea e prende parte al processamento della memoria e delle emozioni. Inoltre emette ormoni che regolano la produzione di altri ormoni nell’ipofisi. Questi ultimi controllano le molteplici funzioni delle ghiandole endocrine, inclusi il metabolismo, l’equilibrio dei fluidi e dei minerali, la risposta allo stress e la sessualità. L’epitalamo sembra essere responsabile dell’olfatto, mentre all’amigdala sono connessi i comportamenti aggressivi.
Infine, il cervelletto controlla azioni ed equilibrio, ha un ruolo in alcune tipologie di memoria e influenza le capacità musicali e matematiche, mentre il tronco encefalico è una stazione mediante la quale passano tutte le informazioni che provengono dal cervello e a esso dirette. Da questa struttura ha origine anche gran parte dei nervi che regolano le strutture del cranio e qui si trovano neuroni responsabili del controllo di funzioni essenziali quali il battito cardiaco e la respirazione.
Il midollo spinale, invece, è una sorta di autostrada lungo la quale passano sia le informazioni dirette al cervello, sia quelle mandate dal cervello al resto del corpo. A questo compito si aggiunge il controllo dei riflessi muscolo-scheletrici semplici.
