Le vertebre sono le ossa che formano la colonna vertebrale. Oltre a sostenere l’organismo, formano il canale protettivo del midollo spinale. Danni alla loro struttura o a quella dei dischi intervertebrali che le dividono le une dalle altre possono causare gravi problemi di salute come scoliosi ed ernie.
Che cosa sono?
Le vertebre sono 33 ossa sovrapposte a formare la colonna vertebrale. A seconda della loro posizione, si distinguono sette vertebre cervicali, dodici toraciche e cinque lombari. A queste si aggiungono altre cinque vertebre fuse fra loro a livello dell’osso sacro e quattro vertebre coccigee, che a volte possono essere fuse. Ogni vertebra è composta nella parte anteriore da un corpo vertebrale e nella parte posteriore da archi neurali che delimitano una cavità, il forame intervertebrale, che permette il passaggio del midollo spinale. I due archi neurali si congiungono posteriormente a formare il processo spinoso. Da ogni arco neurale sporge invece lateralmente un processo trasverso. Ogni arco neurale si divide in più parti: quella compresa tra il processo spinoso e il processo trasverso è la lamina, mentre quella tra il processo trasverso e il corpo vertebrale è il peduncolo.
Al punto di incontro di lamina e peduncolo si trovano le faccette articolari, le due parti superiori di una vertebra formano un’articolazione con le due inferiori della vertebra successiva. Tale struttura può differire a seconda dell’area della colonna vertebrale considerata.
Il processo spinoso delle vertebre cervicali, ad esempio, è bifido e nei processi trasversi è situato un foro in cui fluiscono l’arteria e la vena vertebrali. La prima vertebra cervicale, invece, non ha il corpo, mentre la seconda è caratterizzata dal cosiddetto processo odontoideo. Anche alcune vertebre lombari hanno dei processi in più rispetto alle altre. Quelle toraciche sono, invece, contraddistinte dalla presenza di faccette per articolarsi con le costole. Infine, le vertebre del sacro hanno una forma particolare che deriva dalla loro fusione e sono dotate di fori che permettono il passaggio dei rami anteriore e posteriore dei nervi spinali.
A cosa servono?
A prescindere dalla loro posizione, tutte svolgono tre funzioni fondamentali. Il corpo vertebrale serve a sostenere il peso, resistendo alla compressione e al carico. Gli archi vertebrali costituiscono il canale attraverso cui scorre il midollo spinale. I processi trasversi rappresentano i punti di giunzione tra vertebre e muscoli.
