Cos’è la meningite?
La meningite è un’infiammazione acuta delle membrane di rivestimento del cervello e del midollo spinale chiamate meningi. L’infiammazione è in genere causata da agenti patogeni (virus, funghi o batteri): la meningite batterica è la forma più rara, ma può portare a conseguenze anche fatali.
Non è una patologia ad elevata contagiosità, ed è necessario il contatto stretto e prolungato con la persona malata affinché possa essere trasmessa l’infezione. L’infezione si trasmette attraverso le goccioline di saliva (starnuti, colpi di tosse o mentre si parla), è più frequente tra neonati e bambini nei primi anni di vita e nelle persone con il sistema immunitario compromesso (anziani e malati).
Quali sono le cause della meningite?
La forma più comune e meno grave di meningite è causata da virus. I microrganismi che causano la forma più grave ma anche meno comune, di meningite batterica sono lo Streptococcus pneumoniae (SP) o Pneumococco, la Neisseria meningitidis (NM) o Meningococco e l’Haemophilus influenzae tipo b (Hib) o Emofilo. La meningite batterica può provocare la morte o causare danni permanenti della persona, mentre nei neonati i batteri responsabili della meningite batterica sono lo Streptococco di gruppo B, l’Escherichia coli e la Listeria monocytogenes.
Quali sono i sintomi della meningite?
I sintomi della meningite possono essere evidenti negli adulti o bambini più grandi, mentre nei neonati e nei bambini molto piccoli possono non essere così riconoscibili. Pertanto, nei neonati e nei bambini piccoli possono essere segni di una fase iniziale di meningite, scarso appetito, irritabilità, sonnolenza, febbre e, nei lattanti, un rigonfiamento nella fontanella anteriore. In tutti gli altri individui possono comparire sintomi quali irrigidimento della parte posteriore del collo, febbre alta, sonnolenza, mal di testa, convulsioni, nausea e/o vomito.
Come prevenire la meningite?
La vaccinazione è il metodo più efficace per prevenire la meningite batterica (la forma più grave). Tutti i bambini che iniziano il ciclo vaccinale (il vaccino esavalente) nel primo anno di vita ricevono il vaccino coniugato contro l’Haemophilus influenzae tipo b (Hib), grazie al quale, i casi di meningite causati da questo batterio si sono molto ridotti.
Altri vaccini disponibili sono il vaccino eptavalente coniugato efficace contro i 7 tipi di Pneumococco più diffusi e responsabili del 70-80% delle meningiti da pneumococco, e il vaccino coniugato contro il Meningococco diretto contro il tipo C, responsabile del 30-50% delle meningiti da meningococco.
In particolari situazioni, a partire dalla seconda infanzia, possono essere somministrati vaccini detti “polisaccaridici” contro lo pneumococco e il meningococco, ma con un’efficacia e una durata inferiori rispetto ai vaccini coniugati.